Os fundadores junto dos seus modelos 

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A história da lendária Harley-Davidson começa em 1903 num barracão nas traseiras da casa de Arthur e Walter Davidson em Milwaukee, Wisconsin.

À dupla, que tinha à volta de 20 anos, juntou-se  William Harley para construir artesanalmente uma motocicleta. Nesse barracão, com a seguinte inscrição na porta, "HARLEY DAVIDSON MOTOR CO", foram produzidas as primeiras motos da marca, tendo sido a primeira vendida, a um amigo, por um valor inferior a 200 dólares.

Em 1906, a equipa contava com seis colaboradores e foi necessário adequar as instalações ao projecto. A primeira fábrica, ficou instalada na Juneau Avenue em Milwaukee.

O ano seguinte foi onde uma importante inovação técnica surgiu: o primeiro modelo com motor a 45º V Twin capaz de atingir 7 cavalos de potência e alcançar 100km/h, algo sensacional para a época. Apesar disso, poucos modelos V Twin foram produzidos até 1910. 

Em 1910 o famoso logotipo aparece pela primeira vez. 

Em 1917 a Harley-Davidson conquistou seu maior cliente: o exército americano.Produziu e comercializou quase 20 mil motocicletas para o exército durante a 1ª Grande Guerra Mundial.

Em 1920 a Harley-Davidson já era uma das maiores fabricantes de motos do mundo, com cerca de 2 mil revendas em 67 países diferentes

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No ano seguinte, morreu William A. Davidson, um dos fundadores da empresa. Outros dois fundadores – Walter Davidson e Bill Harley – morreriam nos próximos cinco anos.

Entre 1941 e 1945, período que durou a 2ª Guerra Mundial, a empresa voltou a fornecer suas motocicletas para o exército norte-americano e seus aliados. Quase toda a sua produção, calculada em torno de 90 mil unidades, foi enviada para as forças norte-americanas neste período.

Em novembro de 1945, com o fim da guerra, foi retomada a produção de motocicletas para uso civil.

Em 1956 o  jovem astro Elvis Presley posou para a edição de maio de 1956 da revista “Enthusiast” com uma Harley-Davidson modelo KH.

Em 1998 a primeira linha de montagem fora dos Estados Unidos é aberta, na Zona Franca de Manaus (Brasil).

A festa do centenário da marca acontece em Milwaukee em 2003, com cerca de 250 mil pessoas.

De todas as motos Harley - Davidson, a mais importante do ponto de vista tecnológico e formal, foi sem dúvida a Knucklehead 61 E.

O Museu da Harley Davidson é inaugurado em 12 de julho de 2008, em Milwaukee com centenas de motocicletas, exibições, filmes e imagens da história da marca.

A marca Harley-Davidson é reconhecida em todo o mundo não só como uma moto, mas sim como um estilo tradicional de vida.

As motos da Harley-Davidson são usadas em vários filmes e vídeos de músicas, pois resumem com precisão o sentido da liberdade.